正常角膜是透明的，这一特性对角膜是极其重要的，一旦受到破坏，必将影响物体在视网膜上的成像的清晰度。
角膜的透明性以来多个条件：上皮和内皮细胞结构和功能的完整；角膜基质胶原纤维排列整齐和含水量的稳定；基质无新生血管。
1957年Mauric提出了格子理论（lattice theory）来阐明角膜的透明性。格子理论认为：角膜没有血管，基质内板层排列相互平行，挤得很紧，构成板层的胶原纤维直径相等、大小一致，而且排列成格子状；同时纤维与纤维的间隔距离小于一个光波长。这种纤维格子网对所有散射光线起衍射栅栏作用，产生破坏性干扰，使其互相抵消，而对那些与投射光同方向的光线则不进行干扰，反而互相加强，使组织显得透明。如果用人唯的方法破坏纤维的正常排列，就会不同程度地影响角膜的透明度。角膜的透明性也牵拉和压力的影响，强行牵拉扰乱纤维的正常排列引起角膜混浊，松开牵拉角膜即恢复透明。
角膜透明性的维持除了要求有其特殊的结构之外，还要完整的上皮和内皮，同时需要电解质与渗透压的平衡、正常的物质代谢、正常的眼内压以及正常的眼球表面水分蒸发。