人类眼球就好像一台用胶卷的传统照相机，视网膜就还是照相机的胶卷（或底片），一台在好的照相机没有上胶卷是照不出任何相片的。外界千姿百态的景象通过人眼的角膜和晶状体（类似照相机的镜头）后到达视网膜，通过视网膜接受这些外来的光线，将它们转变成我们大脑能够感知的信号，就成了人眼能够看见东西的视力。当发生视网膜脱离时，视网膜离开了它正常的位置，其感受外来光线的功能就丧失，患者就感到视力下降了。
视网膜脱离也不是一开始就全部脱离，是一个逐步扩大的过程。当发生在某一局部视网膜脱离时，该部位的视网膜就失去了看东西的能力，在对应视野里就出现一片黑影；当视网膜脱离范围逐渐扩大时，还可看到黑影扩大，像一块黑幕从周边向中央遮盖过来，最后患眼完全失明。